Avez-vous longtemps hésité lorsqu’on vous a demandé de succéder à Ari Epstein ?

Au départ, on m’a demandé d’assurer l’intérim et j’ai rapidement senti que je devais assumer cette responsabilité. Mais devenir directeur général permanent, c’est bien sûr autre chose. J’ai hésité à le faire, en ce sens que je me suis demandé si j’étais prête à le faire. Comme j’exerçais déjà cette fonction, j’ai pu, dans l’intervalle, évaluer très précisément ce qu’elle implique et ce que l’on attend d’un directeur général. La seule condition que j’ai posée pour participer au processus de sélection était qu’il soit très transparent. Nous avons également fait appel à un chasseur de têtes spécialisé, qui a procédé à des évaluations, afin de trouver le meilleur candidat pour le poste.

J’étais également candidate parce que c’est un travail stimulant et que j’aime les défis. Le secteur du diamant traverse une tempête parfaite. Les prix payés pour les diamants bruts et polis ont chuté de 30 à 40 %. La concurrence des diamants «cultivés en laboratoire» se fait cruellement sentir. L’interdiction d’importation des diamants russes a eu un impact considérable. Et pendant ce temps, nous nous dirigeons vers une industrie où, dans un temps relativement court, toutes les marchandises devront être entièrement traçables, une transformation sans précédent. Notre rôle en tant qu’AWDC et le mien en tant que PDG est de guider le secteur à travers cette évolution.

«Personne n’est contre des sanctions pour accélérer la fin de la guerre en Ukraine, mais l’intention ne peut pas être de se tirer une balle dans le pied.»

Le calme ne devrait-il pas d’abord revenir au sein de l’AWDC ?

Le plus important est d’apporter la paix à la communauté du diamant. Elle a besoin de perspectives. Et en ce qui concerne les difficultés du secteur, notre organisation doit devenir plus transparente.

Votre prédécesseur a été accusé à plusieurs reprises de manquer de transparence.

Trop peu de transparence. Trop peu inclusif.

Vous voulez faire mieux.

J’ose dire que nous avons montré ces derniers mois que nous voulions être aussi inclusifs que possible. Tout d’abord, en donnant la parole aux parties prenantes directement concernées. Il a également été décidé de créer des groupes de travail spécifiques qui travailleront sur un thème particulier. Par ailleurs, je me suis récemment rendu au Botswana et à New York avec pour objectif principal d’informer les parties prenantes de ce que nous faisons à Anvers. Des efforts qui, j’en suis convaincue, porteront leurs fruits.

«Nous devons veiller à ce que les décideurs politiques et les parties prenantes externes comprennent mieux le fonctionnement de notre activité afin que leurs politiques nous permettent de nous développer au lieu de créer involontairement l’effet inverse», peut-on lire dans un entretien avec vous sur le site web de l’AWDC.

Les diamants sont toujours notre principal produit d’exportation vers les pays extérieurs à l’Union européenne. Une position de leader qui, ces dernières années, n’a été occupée qu’une seule fois par un autre produit : les vaccins anti-covid. L’industrie du diamant n’est donc pas un secteur sans importance. Il est donc très cynique de constater que nous portons encore une image datant de 20 ou 25 ans. Non pas que des erreurs n’aient pas été commises dans le passé, mais entre-temps, les compliance levels (niveau de conformité) des diamants sont cent fois plus stricts que ceux de n’importe quel autre produit fabriqué ou commercialisé dans notre pays. Cette citation est donc une invitation à venir à l’Office du diamant pour voir comment les choses se passent au quotidien.

Les licenciements à la tête de l’AWDC sont liés à des désaccords au sein du conseil d’administration sur la proposition élaborée par le gouvernement en coopération avec l’AWDC concernant l’interdiction d’importer des diamants russes.

Personne n’est opposé à des sanctions pour accélérer la fin de la guerre en Ukraine, mais il ne peut s’agir de se tirer une balle dans le pied. Ces dernières années, les importations de diamants bruts en provenance de Russie ont atteint plus de 30 % du total des importations. Aujourd’hui, les diamants russes ne sont plus importés. Mais s’ils sont ensuite polis dans un pays tiers et exportés vers les États-Unis, où les contrôles sont moins stricts, vous êtes toujours en train de passer la serpillière alors que le robinet est ouvert...

En outre, nous ne sommes pas seulement en concurrence avec des centres commerciaux qui acceptent encore les diamants russes, mais aussi avec des centres où la charge fiscale est nettement moins élevée et où l’on peut créer une société en 24 heures. Ce n’est pas que ce dernier point soit également possible ici. Notre force devrait résider dans notre engagement en faveur du compliance et de la transparence, combiné à l’énorme savoir-faire dont nous disposons ici.

« Il est très cynique de constater que nous portons encore une image datant de 20 ou 25 ans ».

L’AWDC s’est vu confier par le G7 un rôle clé dans le système de contrôle et de suivi destiné à empêcher les diamants russes d’entrer sur le marché. Cette décision n’a pas été accueillie favorablement par tous.

La raison pour laquelle l’AWDC a été invitée à jouer ce rôle est très simple : nous sommes le seul centre au monde à pouvoir prouver que nous disposons de l’expertise nécessaire. C’est ici que l’on vérifie l’origine des diamants depuis 35 ans, voire plus. Je comprends évidemment les préoccupations de l’industrie au sens large quant à la manière dont elle a été ou n’a pas été impliquée dans la prise de décision à ce sujet au sein du G7. Mais le secteur a bel et bien été consulté. Beaucoup d’autres secteurs soumis à des régimes de sanctions n’ont pas été consultés.

Par ailleurs, l’AWDC a exprimé son souhait de voir se multiplier les points de contrôle internationaux pour vérifier si les pierres brutes proviennent ou non de Russie. «En tant que fédération industrielle, nous devons veiller à ce que les entreprises qui ne sont pas sanctionnées subissent soudainement des dommages collatéraux», a-t-elle déclaré. Une tentative d’arrondir les angles avec ses propres électeurs ?

Non. Il est important de faire la distinction entre un pays producteur et un centre commercial tel qu’Anvers. Il est évident que chaque pays producteur souhaite commercialiser ses ressources naturelles de la meilleure manière possible ou les transformer lui-même. Dans des pays comme le Botswana, la Namibie et l’Angola, où il s’agit d’une combinaison, il est tout à fait naturel de mettre en place un point de contrôle et de vérification. Quoi qu’il en soit, ce sont toujours les règles du G7 qui fixent le cadre. En principe, un pays producteur n’importera pas non plus de diamants russes. Contrairement aux centres de commerce et/ou de traitement comme Dubaï et l’Inde, où les diamants russes sont encore importés en masse.

Il convient également de rappeler que la grande majorité de nos importations actuelles de diamants bruts proviennent d’Afrique. Les pays concernés sont nos partenaires.

Les choses bougent également depuis un certain temps au sein de HRD Antwerp, qui a récemment procédé à une série de licenciements. Envisagez-vous d’intervenir là aussi ?

La question n’est pas tant de savoir s’il faut intervenir ou non. Mais il est de notre responsabilité, en tant que société mère, de contrôler ce qui se passe chez HRD Antwerp et de communiquer de manière transparente à ce sujet. Je ne veux pas dire par là qu’il nous appartient de déterminer la stratégie commerciale de HRD Antwerp. Je parle de politiques générales qui devraient s’appliquer à la fois à l’AWDC et à HRD Anvers.

HRD Antwerp est-il encore à vendre ?

Une vente est toujours possible. Il est encore trop tôt pour faire de grandes déclarations à ce sujet. Mais si un acheteur potentiel se présente demain, il est évident qu’il aura droit à une oreille attentive.

L’Antwerp World Diamond Centre représente entre 1 400 et 1 600 entreprises actives dans le secteur du diamant. «Ce chiffre fluctue quelque peu, car le secteur compte un grand nombre d’entreprises familiales, où la succession n’est pas toujours assurée et où les employés démissionnent», explique Karen Rentmeesters. Les entreprises pour lesquelles l’AWDC agit en tant que représentant comprennent des grossistes proposant des diamants bruts, des diamants polis et des poudres de diamant, ainsi que des transporteurs, des agents d’assurance et d’autres prestataires de services importants pour le secteur. Les bijoutiers, quant à eux, n’appartiennent pas à cette liste. «Ils ne font pas non plus partie du ‘mille carré diamantaire’, comme on appelle souvent les trois rues où nos entreprises opèrent - près de la gare centrale d’Anvers, ndlr.».

L’AWDC, en tant qu’organisation non membre, tire ses revenus des activités de l’Office du Diamant. Les marchandises provenant d’un pays hors Union européenne ou d’un pays tiers doivent passer par l’Office du Diamant pour y être inspectées minutieusement. L’Office perçoit à cet effet un pourcentage de la valeur des marchandises auprès du commerçant.

Nouveau nom

L’Antwerp World Diamond Centre et HRD Antwerp ont formé une seule entité jusqu’en 2007, mais le gouvernement de l’époque s’est opposé à ce qu’une organisation faîtière et une société commerciale soient réunies sous la même bannière. C’est ainsi que le Haut Conseil du Diamant, comme cette structure s’appelait, a été scindé. Depuis lors, la branche commerciale opère sous le nom de HRD Antwerp et la partie qui faisait office d’organisation faîtière a reçu l’acronyme AWDC comme nouveau nom. Un nom qui, si cela ne tenait qu’à Karen Rentmeesters, pourrait être supprimé parce qu’il «ne résonne pas vraiment». «Mais je ne peux pas tout faire en même temps», dit-elle.

La qualité de l’exécution a été soulignée

Pendant un certain temps, l’industrie du diamant a eu l’impression d’être traitée comme une marâtre par l’AWDC, mais l’ambition de Karen Rentmaster «est de traiter tout le monde sur un pied d’égalité. Le fait que l’on trouve des pierres de plus en plus grosses grâce à de meilleures techniques nous donne également l’occasion de mettre en valeur le savoir-faire artisanal présent à Anvers».

Une attention accrue portée, entre autres, à la profession de polisseur pourrait également inciter de nouveaux jeunes à aspirer à ce métier. L’âge moyen dans l’industrie du diamant est aujourd’hui de 54 ans. «C’est certainement un point à examiner avec nos partenaires», déclare-t-il.