Posons tout d’abord un constat: les femmes vivent plus longtemps que les hommes. Mais si l’espérance de vie augmente, l’espérance de vie en bonne santé, elle, n’augmente pas. Ce constat est particulièrement vrai parmi les catégories sociales les moins privilégiées. Conséquence: alors que les hommes sont plus confrontés à des maladies mortelles, les femmes souffrent plus, avec l’âge qui avance, de maladies invalidantes. «Depuis 15 ans, on voit une tendance très forte vers l’augmentation d’incapacité de travail et ce, particulièrement chez les femmes», explique Svetlana Sholokhova, chargée de recherche en santé à la Mutualité chrétienne (MC) à l’occasion d’une journée sur la santé des femmes organisée par les Femmes CSC. Ce sont très clairement les femmes ouvrières et qui ont plus de 55 ans qui sont les plus nombreuses à se retrouver en incapacité de travail.»

«En Belgique, en 2005, une personne sur 16 était en invalidité de longue durée. Hommes et femmes étaient pratiquement à égalité, soit 6%, affirme Laurent Vogel, chercheur à l’Institut syndical européen (ETUI). Entre 2005 et 2021, les chiffres sont passés à 8,5% chez les hommes et à 15% chez les femmes! Deux causes liées aux conditions de travail ressortent largement: les problèmes de santé mentale et les troubles musculosquelettiques (TMS).»

Très longtemps, les causes expliquant cette incapacité de travail plus importante chez les femmes ont été exclusivement d’ordre biologique. La situation est plus complexe et nécessite d’autres facteurs d’explication, comme les stéréotypes de genre et les conditions de travail.

Des emplois genrés

Un stéréotype de genre encore profondément ancré envisage que les emplois majoritairement exercés par des femmes requièrent des exigences physiques moins importantes que ceux des hommes. En réalité, les risques professionnels encourus sont différents. Si les contraintes masculines exposent davantage les hommes à des risques d’accidents mortels ou graves, les effets du travail chez les femmes, moins spectaculaires (burn-out, TMS…) ont d’autres sources (tâches répétitives, horaires de travail à temps partiel, charge émotionnelle importante dans le soin…) et sont différemment dévastateurs, avec des risques à moyen et long termes. Pour Laurent Vogel, les métiers «féminins» présentent donc des risques spécifiques et une pénibilité largement sous-estimée. «À la fin d’une journée de travail, une caissière dans un grand magasin aura porté une charge supérieure à celui des travailleurs dans le bâtiment. Au lieu de soulever 100 fois 50 kilos, elle va soulever 6.000 fois un ou deux kilos.
Et du point de vue des TMS, les deux sont dangereux.» Le travail des femmes étant envisagé comme plus léger et moins nocif, leurs salaires sont moindres. Double peine donc. Face à ces inégalités flagrantes, intervenir sur les conditions de travail constitue un levier majeur pour (r)établir un meilleur équilibre.

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«La visite médicale, c’est le seul moyen pour un médecin d’avoir une visibilité sur ce qui se passe dans l’entreprise.»
Laurent Vogel

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Il y a quelques traits dominants dans le travail des femmes, constate Laurent Vogel: moins d’autonomie au travail et un travail répétitif qui peut aller jusqu’à l’organisation disciplinaire, comme ces magasins où on ne peut pas aller aux toilettes sans avoir préalablement reçu l’autorisation d’un chef. «Une série de données — qui ne sont pas encore consolidées — donnent l’hypothèse de toute une série de maladies du système immunitaire, y compris les cancers qui seraient plus fréquents dans le secteur du commerce et du nettoyage.»

Un «deuxième corps»

Ensuite, le corps des femmes est souvent considéré comme un «deuxième corps» sur le marché du travail: il serait différent, voire anormal, inférieur en taille et en force. Les espaces, les outils, les équipements, les vêtements de travail ont pour la plupart été conçus par et pour des hommes (1). Ils peuvent donc se révéler inadaptés, avec des conséquences sur la santé, la sécurité et le bien-être au travail. Posons à cet égard que peu d’entreprises se soucient des effets que peuvent avoir les menstruations ou la ménopause sur la capacité de travail certains jours, ce qui peut être générateur de souffrances au travail ou de diminution individuelle du temps de travail par les femmes, avec les impacts que l’on connaît sur leur salaire et sur leurs droits en sécurité sociale.

Du fait des stéréotypes liés au travail des femmes, les disciplines de la santé au travail ont abordé leurs recherches sous un angle principalement masculin. Conséquences: moins d’interventions préventives, de recherches scientifiques et de reconnaissance de risques professionnels. Et ce biais perdure.

Sous-diagnostics pour les femmes

Comme en témoigne ce qui précède, le facteur du genre, c’est-à-dire le rapport de pouvoir dans une relation sociale entre femme et homme, exerce une influence importante sur la santé des femmes, mais aussi sur leur accès aux soins de santé. Force est de constater que le système de soins de santé est, lui aussi, sujet aux biais de genre. La chargée de recherche en santé pointe divers facteurs qui en témoignent, au départ d’une étude menée par la Mutualité chrétienne et d’études internationales.

Parmi ceux-ci se trouve une tendance au sous-diagnostic des femmes et à une prise en charge plus tardive des problèmes de santé par rapport aux hommes, tant pour les maladies spécifiquement féminines que pour les maladies communes, comme les maladies cardiovasculaires. «Les symptômes que les médecins étudient dans leurs études sont ceux typiques pour les hommes. Des études montrent que les femmes subissent beaucoup moins d’interventions chirurgicales car les médecins ont tendance à considérer qu’elles ont moins de chances de survivre. En Belgique, trois fois moins de femmes subissent une intervention chirurgicale pour les mêmes maladies, pour le même âge, pour les mêmes conditions.». Les médecins sont donc parfois guidés par des idées qui relèvent des stéréotypes de genre.

En matière de disponibilité de services de soins de santé, les femmes sont également désavantagées: elles disposent de moins de temps libre, notamment à cause de la répartition inégale des tâches familiales, et elles utilisent plus souvent les transports en commun. Les personnes avec des revenus plus bas vont rencontrer des difficultés à se rendre chez le médecin à cause des distances et/ou de la disponibilité de moyens de transport. Les femmes sont surreprésentées sur ce point.

Enfin, la situation financière des femmes, plus exposées à la pauvreté, à la discrimination à l’embauche ou aux inégalités salariales, exerce également une influence négative sur l’accessibilité des soins. Il est par exemple plus facile pour les hommes de trouver un urologue conventionné que, pour les femmes, de trouver un gynécologue conventionné. «On constate aussi que les personnes qui sont bénéficiaires de l’intervention majorée accèdent moins bien au dépistage que les personnes qui n’ont pas ce statut», ajoute la chargée de recherche.

L’importance de la visite médicale

«En matière d’accès aux soins de santé, il semble clair qu’il faut essayer de créer des protocoles qui prendraient en compte ces différences entre hommes et femmes pour ne pas reléguer certains symptômes féminins comme étant “atypiques”... La neutralité actuelle des protocoles nuit aux femmes. Par ailleurs, même si, aujourd’hui, les personnes qui deviennent médecins généralistes sont majoritairement des femmes, elles occupent à peine 20% des postes de haute fonction. Il faut récolter et analyser plus de données genrées.»

Pour Laurent Vogel, l’idéal serait une prévention primaire sensible à la différence de genre. Une prévention qui, par exemple, prend en compte le travail répétitif au même titre que le transport de charges pour les TMS. Et le chercheur de la CSC de conclure: «La visite médicale, c’est le seul moyen pour un médecin d’avoir une visibilité sur ce qui se passe dans l’entreprise. Dans des secteurs comme les titres-services, où il y a une surreprésentation des femmes, la question du genre se pose aussi puisque là, indirectement, il y a une discrimination qui se fait par rapport à l’accès à la médecine du travail.». 

(1) «Inégalités de genre au travail», Pauline Gillard, Santé conjuguée n°105, décembre 2023

Le 8 mars prochain, à l’occasion de la Journée internationale des femmes, les Femmes CSC et la CSC participeront à la manifestation pour les droits des femmes dans les rues de Bruxelles. Ce sera l’aboutissement de la campagne menée par les Femmes CSC «Super Maria prend votre santé à cœur». (Voir BON À SAVOIR)